MS VÖLKERFREUNDSCHAFT
An imaginary cruise.
Until 1985, the « Völkerfreundschaft », an East German pleasure ship took deserving workers, militant trade-unionists, as well as privileged people of the regime on cruises from the D.D.R. to the U.S.S.R. A closed universe navigating on foreign seas, this "Peoples' Friendship" recreated the contradictions and the expectations of a way of life undergoing complete transformation. Truly a place out of time, it found itself confronted by astonishing contrasts, of daily lives in a time of radical change, of dreams of an outside world and, in the process, became historical. This is because on those journeys, tastes of luxury permeated with carefree indolence, a certain conception of freedom proper to long-distance escapades, and ideological requirements totally irrelevant to this kind of situation, stood side by side.
In her new documentary, Ulrike Knorr has decided tell us the story of those cruises. For this purpose, she has filmed a present-day imaginary journey on a cruise ship in the course of which she has invited aboard memories and testimonies, evoking the time when the «Völkerfreundschaft» was sailing, mingling unique times and tales, interweaving pointillist poetry and nostalgia.
She has organised her film around a timescale drift that combines the views of the passengers on a present day ship and extracts of amateur films shot during those cruises. Thus, as if enshrined in a meaningful present that gives it sense, an already faraway past wells up and tells us with charming innocence of a bygone age.
Orchestrated by magnificent shots of the sea, conveying a feeling of boundless space reaching to eternity, these images of meals in luxury lounges, carefree sunbathing sessions, deck games ending in easy-going parties take on a historical dimension where what is guessed and what is understood remain unvoiced and off-camera. Imperceptibly, through impressionist touches, Ulrike Knorr leads us to consider the limits and the tensions of an era, its emotional charge as well as its contradictions.
Extracts from the crew’s diaries are read in voice-over, shedding light on the holiday scenes. And once more, the telling little details, the unassuming anecdote, take on a greater importance than the critical analysis and the commentary. Right down to her interviews of individual participants and sailors, Ulrike Knorr favours the personal relationship, following memory’s path, thereby leaving the spectator an open space for his own narrative.
And perhaps it is here that her film does not get as far as attaining its objective, and does not entirely achieve the right balance to bring together memories and the workings of memory. The uneasy equilibrium between the anecdotal dimension of the memories and a yearning for the universal that sets in motion the cinematographic memory, requires a discipline in composition that the disparity in the materials used is inclined to embroil.
Having said that, Ulrike Knorr's work possesses the qualities of observation and writing that is given only to the true filmmaker. And if the cruise she offers us only just reaches the promised shores, the hazards of the journey stay with us as moments of truth that create an emotion, and carry us far away.
© Philippe Simon
„Im Jahre 1960 erwarb der FDGB, der Freie Deutsche Gewerkschaftsbund der DDR, das schwedische Schiff „Stockholm" und benannte es in „MS Völkerfreundschaft" um. Bis 1985 fuhr das Schiff im Auftrag des FDGB zur See; vor allem verdienstvolle Arbeiter erhielten diese Reisemöglichkeit als eine Art Auszeichnung.
Anhand von Interviews mit ehemaligen Besatzungsmitgliedern und Passagieren, von Archivmaterial und sowie aktuellen Aufnahmen entlang der alten Reiseroute in Richtung Leningrad erinnert die Filmemacherin Ulrike Knorr an diese Zeit. Dabei spürt sie den Freuden und Annehmlichkeiten einer solchen Kreuzfahrt nach, aber auch den Diskrepanzen. Sie konfrontiert die Versprechungen der Werbebroschüre der „MS Völkerfreundschaft", die den Passagieren die große Freiheit auf den Meeren der Welt in Aussicht stellt, mit der Bewegungseinschränkung in der DDR. Der Dokumentarfilm versteht sich zum einen als eine Art Plädoyer für das Recht der ehemaligen DDR-Bürger auf Erinnerungen an glückliche Momente. Zum anderen möchte sich Knorr mit ihrer Darstellung deutlich von einer viel beschworenen „Ostalgie" absetzen, indem sie die Zwischentöne aufzeigt. Die „MS Völkerfreundschaft" versinnbildlicht für sie eine Art „Nachbildung der DDR im Kleinen" und zugleich ihr genaues Gegenteil: eine Insel ohne Entrinnen und zugleich eine Welt des Luxus auf den Weltmeeren, weitab vom DDR-Alltag.“
ARTE-Magazin, September 2005
„Peu à peu, le propos du film se dévoile. D’abord, un navire, et des images amateurs des années 70 ou 80 : des vacanciers sur le pont prennant l’air, accoudés au bastingage. Où sommes nous ? En compagnie de qui ? La reponse se dessine plus tard. Extrait d’un journal de bord : « Nous partons pour Leningrad. » L’Amitié entre les peuples, c’est le nom du navire, accueille des citoyens est-allemands, tous forcement syndiqués à la FDGB (fédération des syndicats libres allemands), propriétaire du navire. Pour les camarades les plus méritants, la croisière est gratuite. Pour les autres, elle est payante. Mais qu’importe. Tallin, Riga, Leningrad. Un voyage à l’étranger, même s’il s’agit de pays frères, constitue un événement dans une vie d’Est-Allemand.
Evoquer l’histoire de ce bâteau de croisière, c’est aussi une manière d’aborder la société de derrière le Mur. L’organisation en brigades, la présence d’un commissaire politique, mais aussi ces agrumes introuvables à Leipzig ou à Dresde, qui, à bord, remplissent les corbeilles. Une légère brume nostalgique enveloppe ce film, même s’il prend garde de na pas être dupe du passé.”
Cécile Maveyraud, Telerama, Septembre 2005
